Vicachá sigue vivo: La memoria hídrica de Bogotá

• Hoy día Bogotá vive en una contradicción: mientras es amenazada con racionamiento de agua, también experimenta inundaciones, granizadas y otros eventos que ponen en evidencia su vulnerabilidad ambiental. Ahora, ¿Bogotá perdió su agua o perdió la conexión con ella?.
• Esta es una caminata por la memoria hídrica de la ciudad, siguiendo el recorrido del agua como un sistema vivo: desde las montañas, a través de ríos y quebradas, hasta los humedales. Un recorrido para comprender cómo hemos transformado esa conexión, qué se ha perdido, quiénes siguen cuidándola y qué necesitamos hacer para recuperarla.

Quien baja por la Avenida Jiménez en el centro de Bogotá en una tarde de aguacero camina, sin saberlo, sobre un río. Hay buses, vendedores, paraguas y prisa. Para casi todos los que cruzan, esto es solo una avenida. Pero el agua que cae sobre el asfalto sigue buscando, como hace siglos, el camino hacia abajo.

Ese cauce tiene nombre: es el río San Francisco, al que muchos recuerdan como Vicachá. Bajaba desde los cerros orientales mucho antes de que existiera la avenida que hoy lo cubre. A comienzos del siglo XX la ciudad lo canalizó y construyó encima. Las razones de entonces eran saneamiento, movilidad y modernización, y desde esa idea de progreso tenían sentido.

Pero un río no es solo el agua que lleva. Es también orilla, vegetación, suelo que recibe y memoria de quienes lo caminaron. Cuando se le quita todo eso, el agua no desaparece: cambia de lugar, de ritmo y de manera de relacionarse con lo que la rodea.

Y entonces nos preguntamos ¿qué más quedó enterrado junto con el río?

Bacatá, una sabana de agua

Bajo su antiguo nombre muisca de Bacatá, la hoy llamada Bogotá se levantó sobre una red de ríos, quebradas y humedales que conectaba la montaña con los cuerpos de agua de la sabana. Durante siglos esa red regulaba los ciclos del agua, amortiguaba las crecientes, dejaba que la lluvia se infiltrara y sostenía una enorme diversidad de vida.

La magnitud de lo que cambió se mide en hectáreas. Un informe de la Contraloría de Bogotá estimó cerca de 50.000 las hectáreas de humedales que pudieron cubrir la sabana hacia 1940, y contó apenas 667 en el área urbana. Otras fuentes hablan de 726 o 773 hectáreas, según el año y el criterio. Las cifras varían, pero cuentan la misma historia: casi todo el agua que se desbordaba, descansaba y se infiltraba dejó de tener dónde hacerlo.

Hoy la Secretaría de Ambiente reconoce 17 reservas distritales de humedal, con 901 hectáreas, de las cuales 11 integran un sitio Ramsar. Es una cifra mayor que las anteriores, pero no significa que el agua haya recuperado lo perdido: el número creció porque el Plan de Ordenamiento Territorial de 2021 pasó de reconocer 15 humedales a reconocer 17. Es reconocimiento, más que recuperación.

Por eso importa mirar no solo lo que todavía existe, sino lo que dejó de hacer el territorio: almacenar, filtrar, regular.

En Bogotá, el agua ya no se infiltra

Subir de la avenida a la montaña es pasar de una hidrología a otra. Donde hay vegetación y suelo permeable, buena parte de la lluvia se infiltra, se almacena o la devuelven las plantas a la atmósfera. Donde hay pavimento y edificios, esa misma lluvia se vuelve escorrentía: corre rápido hacia los drenajes y se concentra en los puntos donde la infraestructura tiene menos capacidad.

La ciudad lo vive en cuatro grandes cuencas urbanas: Torca-Guaymaral, Salitre, Fucha y Tunjuelo. Una quebrada puede nacer en la montaña, cruzar varios barrios, recibir descargas y terminar en un sistema de drenaje cuya gestión depende de otra entidad. En el territorio es un solo recorrido. En el papel está partido entre la CAR, la Empresa de Acueducto, las autoridades ambientales distritales y las entidades de ordenamiento.

No todas las inundaciones tienen una única causa: la expansión urbana, la ocupación de zonas inundables, el drenaje, la contaminación, el mantenimiento y la variabilidad climática se mezclan pero casi todas comparten algo: son lo que pasa cuando el agua no encuentra por dónde conectarse.

Habitantes del territorio, quienes leen el cauce del agua

En quebradas como Las Delicias y Limas hay habitantes y organizaciones que llevan años recuperando espacios, cuidando el cauce y construyendo una relación de corresponsabilidad con su territorio. Ese conocimiento no es un insumo para los estudios técnicos: es otra lectura del territorio, tan válida como la hidráulica, y muchas veces la única que conserva la memoria de lo que había antes.

Las decisiones sobre el agua mejoran cuando parten de ese saber desde el comienzo, no cuando llegan a socializar lo que ya está decidido. Y ese saber también necesita condiciones para sostenerse: recursos, continuidad y un lugar real en las decisiones.

Cuatro conexiones por recuperar

Si lo que está roto no es el agua ni la gente, sino las conexiones, entonces recuperar a Bogotá con su agua es volver a tejerlas.

1. Del cauce con su ribera. Donde las condiciones hidráulicas, ambientales y sanitarias lo permitan, se puede evaluar abrir tramos hoy confinados (daylighting), restaurar la vegetación de ribera y proteger nacimientos y humedales. No todos los ríos soterrados pueden volver a la superficie, pero todos pueden volver a hacerse visibles.

2. De la lluvia con el suelo. Sistemas Urbanos de Drenaje Sostenible, jardines de lluvia, superficies permeables y corredores verdes ayudan a retener e infiltrar parte del agua. Complementan la infraestructura que ya existe, y su efectividad depende del diseño, del suelo y del mantenimiento.

3. De las entidades con la cuenca. Los instrumentos de ordenamiento de cuencas, los planes territoriales y las obras de infraestructura tienen que dialogar entre sí para que la solución de un sector no traslade el problema a otro.

4. De la ciudad con quienes conocen su agua. La custodia comunitaria de las microcuencas, el monitoreo, la restauración y la memoria de quienes habitan las quebradas forman parte del sistema, no de su periferia.

El agua sigue su camino

Bogotá no puede entender su futuro hídrico solo desde los canales, las tuberías y las obras de contención. El agua es un sistema que conecta ecosistemas, barrios, economías y decisiones públicas. Cuando se rompe una de esas conexiones, se debilitan las demás.

La próxima vez que cruce la Avenida Jiménez, piense en lo que corre debajo. No para lamentar lo que se enterró, sino para recordar que el agua sigue ahí, buscando por dónde volver a conectarse con la ciudad que se construyó encima.

Lo roto no es el agua ni la gente: son las conexiones. Y las conexiones se pueden volver a tejer.

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